发菜在1999年正式成为国家一级保护野生植物。内蒙古、宁夏回族自治区、甘肃等干旱地和半干旱地区生产发菜。色泽黑色且形态细长的特点像及人们长长乌黑的头发，因而取名发菜。需要注意的是发菜不是一种菜，属于藻类植物中的陆生藻类。发菜对生态平衡有很重要的保护作用，也对环境具有一定的进化作用。如减少沙尘暴、草原绿化程度更高了。
发菜（干）的营养价值，每1千克发菜中含有蛋白质200~234.1克，因此发菜能量较高。一般情况下都可以食用，只要不过敏。能有效缓解人体内的肺热咳嗽，慢性支管炎等疾病。发菜尝起来微微甜，属于寒性食物。适合肺热咳嗽是因为它具有清热解毒、容易化痰等。降血压的功效可以让高血压者降低血压。身体便秘的人常常食用也会加速体内的排。营养价值高对体弱的人，营养不良的人身体有一定疗补作用。
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如何鉴别发菜，颜色，灰黑色是发菜真正的颜色，其它颜色则为假冒的如乌黑色、黑褐色等。形状，发菜整体看起来透明且有质感，均匀且小小的圆柱体。从发菜的整体均匀不齐，较杂乱则为假的发菜。真正的发菜比较重因此会在水中迅速沉下去，并且呈现出淡淡的黄色。真发菜尝起来有香味，质地清脆。
发菜与“发财”同音，大多数人会图个吉利选择在丰盛的饭桌上摆一盘。尤其是广东、福建等地区的人。另外避免生态环境被过度破坏，因此呼吁市民全面停止采摘。现在己经全面禁止发菜的销售、加工等利益行为了。
